Quy định về thể thức của vòng loại tùy thuộc vào mỗi liên đoàn châu lục (xem ở dưới). Mỗi vòng loại có thể được tổ chức theo một trong những thể thức sau:[14]

• Thể thức đấu bảng, trong đó các đội được chia thành các bảng, mỗi bảng có ít nhất 2 đội để thi đấu theo thể thức vòng tròn tính điểm hai lượt, hoặc trong trường hợp ngoại lệ được Ủy ban Điều hành FIFA cho phép, đấu vòng tròn tính điểm một lượt ở một địa điểm do một đội tham gia làm chủ nhà hoặc địa điểm trung lập.
• Thể thức loại trực tiếp, trong đó hai đội thi đấu hai lượt trận hoặc một lượt.

Tiêu chí xếp hạng

Trong thể thức đấu bảng, thứ hạng của các đội trong mỗi bảng đấu được sắp xếp theo các tiêu chí sau (Điều 20.4 và 20.6):[14]

1. Điểm (Thắng được 3 điểm, hòa được 1 điểm, thua được 0 điểm)
2. Hiệu số bàn thắng thua
3. Tổng số bàn thắng
4. Số điểm giành được trong các trận đấu giữa các đội đồng hạng
5. Hiệu số bàn thắng thua trong các trận đấu giữa các đội đồng hạng
6. Tổng số bàn thắng trong các trận đấu giữa các đội đồng hạng
7. Số bàn thắng sân khách trong các trận đấu giữa các đội đồng hạng (chỉ áp dụng trong thể thức vòng tròn tính điểm hai lượt)
8. Điểm fair play
   • thẻ vàng: trừ 1 điểm
   • thẻ đỏ gián tiếp (thẻ vàng thứ hai): trừ 3 điểm
   • thẻ đỏ trực tiếp: trừ 4 điểm
   • thẻ vàng, tiếp sau đó là thẻ đỏ trực tiếp: trừ 5 điểm
9. Bốc thăm bởi Ủy ban Điều hành FIFA

Trong trường hợp các đội có cùng vị trí xếp hạng ở các bảng đấu khác nhau được so sánh để lựa chọn các đội vào vòng tiếp theo, các tiêu chí xếp hạng tùy thuộc vào thể thức thi đấu và cần được FIFA chấp nhận (Điều 20.8).[14]

Trong thể thức loại trực tiếp, đội ghi được nhiều bàn thắng hơn sau hai lượt trận được đi tiếp vào vòng trong. Trong trường hợp số bàn thắng bằng nhau, luật bàn thắng sân khách được áp dụng; đội có nhiều bàn thắng trên sân đối phương hơn trong hai lượt trận giành quyền đi tiếp. Nếu số bàn thắng sân khách bằng nhau, thì hai đội tiếp tục thi đấu hiệp phụ trong 30 phút, chia thành hai hiệp, mỗi hiệp 15 phút. Luật bàn thắng sân khách vẫn được áp dụng trong hiệp phụ; nếu có bàn thắng được ghi trong hiệp phụ và tổng tỉ số của hai đội vẫn bằng nhau, đội khách sẽ thắng theo luật bàn thắng sân khách (do có nhiều bàn thắng trên sân đối phương hơn). Nếu không có bàn thắng nào được ghi trong hiệp phụ, kết quả được quyết định bằng loạt sút luân lưu (Điều 20.10).[14]